Evolución y Subespecies del León
La evolución de un gato
El león forma parte del grupo de los “grandes gatos” o “grandes felinos” y se identifica por su capacidad para rugir gracias a la adaptación de su aparato hioides. Este felino carnívoro es un legendario animal cuyo rastro se encuentra en algunas de las primeras civilizaciones del mundo, considerándosele un símbolo de fuerza y poder. En muchas de esas representaciones, ya sea literatura, pintura, frescos, grabados o esculturas, los leones usados como modelo correspondían a subespecies de Panthera leo, de las que algunas están extintas.
Actualmente existe una sola especie con el nombre científico Panthera leo y 2 subespecies reconocidas. Se cree que las familias Felidae y Canidae divergieron de un ancestro común hace aproximadamente 50 millones de años y que todas las especies de felinos provienen de un único ancestro. A partir de entonces los felinos se dispersaron hacia otras regiones con excepción de Oceanía, Antártida y Australia. Los felinos de la subfamilia Pantherinae se separaron de los actuales miembros de la subfamilia Felinae hace menos de 11 millones de años. Cabe decir que el género más antiguo parece ser Panthera, al que pertenece el león, pues apareció hace unos 2.0-3.8 millones de años.
Se han realizado varios estudios que tratan de desentrañar la historia evolutiva de la especie. Los fósiles más antiguos de un león datan de hace 4.1-5.9 millones de años en la región asiática del Tíbet; esto parece estar en concordancia con las teorías que indican que los leones se originaron en Asia. De hecho, los felinos probablemente nacieron en dicho continente y de ahí se trasladaron hacia otras partes del mundo.
Todas las especies de felinos se separaron entre sí paulatinamente y el león y el leopardo fueron los últimos miembros del género Panthera en separarse, unos 1.25-1.0 millones de años atrás. El león probablemente evolucionó en África hace 1’000,000- 800,000 años durante el Plioceno gracias a la ampliación de los hábitats que se inició a finales del Cenozoico. Estos primitivos leones aún carecían de la melena que hoy adorna la cabeza del macho, y que apareció hace unos 320,000-190,000 años.
En el Pleistoceno tardío-medio la especie se extendió a través de Eurasia, Norteamérica y quizá Perú, no sin antes desarrollar el comportamiento social que lo diferencia de los demás felinos. La primera subespecie en Europa fue Panthera leo fossilis (hace 700,000 años), el cual dio origen a Panthera leo spelaea o león de las cavernas. Otros estudios exponen que las actuales poblaciones de leones se derivan de poblaciones del Pleistoceno que habitaban el este y sur de África hace 324,000-169,000 años. Los leones de Asia y África se separaron hace alrededor de 200,000 años, por lo que unos 130,000-10,000 años atrás los leones tenían un amplísimo rango de distribución que abarcaba África, Asia y América y ya en el Pleistoceno tardío la subespecie extinta Panthera leo atrox evolucionó en América.
Hace 10,000 años atrás finalizaba la última glaciación y con ello las subespecies de Europa y América se extinguieron.
Subespecies de Panthera leo
Aunque se ha hablado de la existencia de más de 10 especies de leones, hoy en día la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) solo reconoce 2 de ellas sobre la base del análisis genético:
– León asiático (Panthera leo persica). Históricamente habitaba desde Irak hasta la India pero hoy la única población se reduce al Bosque de Gir en la India. Se encuentra en peligro de extinción.
– León africano (Panthera leo leo). Habita el África subsahariana. Es ligeramente más grande que el león asiático y su melena es más sobresaliente.